Mark Peter SimmondsLeiter Wissenschaft

Orcas sind bemerkenswert und ihr Verhalten ist manchmal verblüffend. Ihre sozialen Strukturen und Intelligenz machen sie jedoch sowohl für psychisches als auch physisches Leid anfällig.

Story

Faszination Orcas

21. Januar 2025

In den letzten Monaten verging kaum eine Woche, in der nicht eine Geschichte über Orcas in den Medien erschien. Seien es die Nachrichten von Orcas, die Lachse auf ihren Köpfen tragen, oder Berichte über die gefährdete iberische Orca-Population in Spanien und umliegenden Ländern, die trotz rabiater Interaktionen mit Bootsrudern überlebt.

Mark Simmonds, wissenschaftlicher Direktor von OceanCare, beleuchtet das beeindruckende Verhalten und die Biologie dieser Tiere und erklärt, warum ihr Schutz so wichtig ist.

Die besondere Natur der Orcas

Eine der Herausforderungen beim Schreiben über Orcas besteht darin, dass das Konzept dieser Spezies, das für so viele menschliche Interaktionen mit Tieren gilt, bei ihnen nicht gut funktioniert. Lassen Sie mich zunächst einige grundlegende Informationen über Orcas teilen, bevor ich darauf zurückkomme.

Orcas sind grosse Tiere, die bis zu 11 Tonnen wiegen und bis zu 9,8 m lang werden können. Aufgrund ihrer Grösse, ihrer unverwechselbaren schwarz-weissen Färbung und ihrer grossen Rückenflossen (insbesondere bei den Männchen) sind sie leicht zu erkennen. Die meisten Menschen erkennen einen Orca – vielleicht aber eher unter seinem alternativen Namen „Killerwal“.

Orcas kommen in allen Ozeanen vor und sind Meeressäugetiere. Sie säugen ihre Jungen mit Milch, kümmern sich viele Jahre lang um sie und kommen regelmässig an die Meeresoberfläche, um durch das einzelne Blasloch (ihre Nasenöffnung) auf der Oberseite ihres Kopfes zu atmen. Sie gehören zur Familie der Delfine (Delphinidae) und sind tatsächlich die grössten Delfine. Ihr wissenschaftlicher Name ist Orcinus orca. Der veraltete und irreführende Name ‚Killerwal‘ spiegelt die Tatsache wider, dass einige Gruppen darauf spezialisiert sind, andere Meeressäuger, einschliesslich grosser Wale, zu jagen. Der Begriff ist daher eine verkürzte Form von „Killer of whales“ (Waljäger).

Sie werden oft als das „grösste Raubtier des Ozeans“ bezeichnet, aber sie fressen nicht wahllos alle Arten von Meerestieren. Stattdessen gibt es bestimmte Orca-Populationen, die sich in gewissen Teilen der Welt aufhalten und sich auf das Fressen ausgewählter Meerestiere spezialisiert haben. So etwa fressen einige bestimmte Fischarten. Die neuseeländischen Orcas zum Beispiel ernähren sich vorwiegend von Elasmobranchen (Haie und Hundsfische). Andere fischfressende Orkagruppen haben sich auf Arten wie Lachs oder Thunfisch spezialisiert, und, wie bereits erwähnt, jagen andere Gruppen auch Meeressäugetiere.

Jede Beutetierart erfordert eine andere Jagdstrategie, die oft Teamwork und enge Zusammenarbeit erfordert. Filmaufnahmen von Orcas, die eine Bugwelle vor sich herschieben, um eine Robbe von einem Eisstrom wegzuspülen, sind weltweit zu sehen – ein ausserordentlich cleveres und gut ausgeführtes Manöver. Andere denkwürdige Aufnahmen zeigen Orcas in Patagonien, die sich in einem scheinbar lebensgefährlichen Manöver halb stranden lassen, um Seelöwen am Rande des Meeres zu fangen. Solche ausgefeilten Jagdtechniken werden den jüngeren Mitgliedern der Gruppe von den älteren Tieren beigebracht.

Diese Weitergabe von Schlüsselwissen über die Generationen hinweg bedeutet, dass die verschiedenen Gruppen mit ihren Jagdspezialisierungen als eigenständige Orca-Kulturen anerkannt werden müssen.

Ihre Populationsgruppen werden auch als „Ökotypen“ bezeichnet, und manchmal gibt es kleine physische Unterschiede, die ebenfalls zur Unterscheidung der einzelnen Gruppen beitragen. Zum Beispiel leichte Unterschiede in der Zeichnung, Form und Grösse der Tiere. Die Ökotypen oder Kulturen unterscheiden sich auch oft in ihren Rufen, vergleichbar mit verschiedenen Dialekten. Unter Berücksichtigung all dieser Faktoren besteht die Möglichkeit, dass einige der verschiedenen Kulturen, die sich in der Regel nicht kreuzen, als Unterarten oder eigenständige Arten betrachtet werden sollten. Dies wird von den Experten immer noch kontrovers diskutiert, zeigt aber, dass es unangemessen ist, die Orcas weltweit als eine einzige Art zu betrachten. Es gibt gute Gründe, jede Unterpopulation und somit jede besondere Kultur zu schützen.

Die erste formelle Anerkennung, dass sich deutlich unterscheidende Orca-Populationen gibt, erfolgte in den 1980er Jahren und betraf mehrere Orca-Gruppen in den angrenzenden Gewässern des Nordpazifiks in den USA und Kanada. In diesem Fall wurden die verschiedenen Populationen als ortsansässige Orcas (die in küstennahen Gebieten leben und sich von Fischen und Tintenfischen ernähren), transitorische Orcas (oder Bigg’s Orcas, die in denselben Gebieten wie die ortsansässigen Orcas leben, aber andere Meeressäuger wie Robben und Schweinswale fressen) und Offshore-Orcas (die weiter draussen auf dem Meer leben und eine grössere Auswahl an Beutetieren haben) bezeichnet. Ähnliche Situationen wurden inzwischen überall auf der Welt erkannt, wo kleine, sich unterscheidende, aber manchmal überschneidende Populationen in bestimmten Lebensräumen leben und ein bestimmtes Verhalten an den Tag legen.

Orcas und ihre Modeerscheinungen

Spitzenjäger müssen nicht die ganze Zeit mit Jagen und Fressen verbringen, zumindest nicht, wenn es ausreichend Beute gibt. Dadurch haben sie also mehr Zeit für andere Aktivitäten, wie etwa soziale Interaktionen, den Wettbewerb um Partner oder spielerisches Verhalten. Biologen deuten tierisches Verhalten im Allgemeinen darauf, wie es zur Überlebensfähigkeit der Tiere beiträgt. Das Spielverhalten junger Säugetiere wird oft als Vorbereitung auf das Erwachsenenleben interpretiert. Dieser Ansatz ist jedoch recht reduktionistisch, insbesondere bei hochintelligenten Tieren.

Orcas leben in eng zusammenhängenden Familiengruppen oder „Schoten“, die in der Regel von einem älteren Weibchen angeführt werden. Sie sind dafür bekannt, ihre Aktivitäten zu koordinieren. Zuletzt hat ihr Verhalten jedoch für einige Verwirrung gesorgt. Zum Beispiel das Rammen kleinerer Boote, insbesondere der Ruder, durch die kleine und gefährdete Population der iberischen Orcas vor der spanischen und portugiesischen Küste (und gelegentlich auch in den Gewässern der Nachbarländer). Viele Boote wurden beschädigt und manche sind dabei sogar auch gesunken. Unvermeidlich waren die Medien demnach voll von Theorien über dieses neue Verhalten, einschliesslich der Idee, dass es sich um eine Art Rache an den Menschen handelt. Glücklicherweise ist niemand durch das Versenken eines Bootes umgekommen, aber zum ersten Mal überhaupt stellt das Verhalten der Orcas eine echte Bedrohung für den Menschen dar.

Ich glaube, dass es sich dabei eher um eine Art Spielverhalten handelt, das den Orcas eine Art Befriedigung oder Unterhaltung bietet. Mit anderen Worten, es macht ihnen Spass, die Boote herumzuschubsen und manchmal Teile davon abzubrechen und sie wie eine Trophäe wegzutragen. Vielleicht zeigen sie sich auch gegenseitig, wie stark oder kreativ sie bei diesem „Spiel“ sind. Eines können wir mit ziemlicher Sicherheit sagen: Die Orcas wollen weder die Boote noch ihre Besatzungen fressen. Diese besondere Population hat sich auf die Ernährung mit Thunfisch spezialisiert, und Menschen stehen bei keiner Orcagruppe auf dem Speiseplan.

Orca-Experten haben dieses Verhalten mit anderen vorübergehenden „Modeerscheinungen“ verglichen, die bei anderen Populationen beobachtet wurden. Eine der auffälligsten war bei Orcas im Bundesstaat Washington zu beobachten, die in den 1980er Jahren plötzlich anfingen, Lachse auf ihren Köpfen zu tragen, ein Verhalten, das sich in der Population durchsetzte, als ein Orca es von einem anderen lernte. Dieses Verhalten hielt einige Monate an und hörte dann auch wieder auf. Vielleicht wurde es für die Orcas aber auch langweilig. Es scheint, dass Orcas, ähnlich wie Menschen, Moden haben, die innerhalb ihrer Gruppen aus Gründen, die für uns schwer zu verstehen sind, kommen und gehen. Auch das iberische Rammverhalten hat sich in dieser kleinen Population verbreitet. Das Besondere in diesem Fall ist, dass es bis heute nicht aufgehört hat und nun schon seit mehreren Jahren anhält.

Interessanterweise wurde vor kurzem wieder erwähnt, dass das Tragen von Fischen bei der Washingtoner Orcagruppe wieder in Mode gekommen ist, obwohl diese Annahme auf einem einzigen Foto beruht, das im Umlauf ist und ein Individuum mit einem Fisch auf dem Kopf zeigt. Ob dies eine Modeerscheinung ist, die sich wieder durchsetzen wird, bleibt abzuwarten.

Von einer anderen Orcagruppe ist wiederum bekannt, dass sie eine Zeit lang Seelöwen lautstark imitierte. Auch hier gab es keinen offensichtlichen biologischen Vorteil für diese Vorgehensweise. Vielleicht war es also auch hier nur Spass.

Es ist bekannt, dass Orcas große Gehirne haben, aber er wurde auch bereits berichtet, dass die paralimbische Region ihres Gehirns – der Teil, der wahrscheinlich mit Sprache, Gedächtnis und Emotionen zu tun hat – deutlich weiterentwickelt ist als im menschlichen Gehirn. Es kann dabei nicht einfach interpretiert werden, dass sie tatsächlich schlauer sind als wir, aber es deutet darauf hin, dass auch in ihren Gehirnen eine Menge vor sich geht.

Ihre Spezialisierung kann zum Aussterben führen

Eine der Fragen, mit denen sich Orca-Populationen konfrontiert sehen, ist, was mit einer Gruppe passiert, wenn die Beute, die sie ausschliesslich fressen, selten wird oder sogar verschwindet. Sind sie in der Lage, auf andere Beutetiere auszuweichen?

Die nordamerikanische Orca-Population der Southern Residents, die sehr gut untersucht ist, steht vor einem solchen Dilemma. In den 1970er Jahren wurde die Population durch die Entnahme von Tieren für die Delfinarienindustrie stark beeinträchtigt. Als dies aufhörte, erholte sich die Population in den 1990er Jahren, doch dann folgte ein alarmierender Rückgang, der schliesslich dazu führte, dass die Population 2005 in den USA auf die Liste der gefährdeten Arten gesetzt wurde. Derzeit gibt es nur noch weniger als 80 Exemplare. Zu den Hauptursachen für ihren Rückgang zählen Störungen durch Boote und Verschmutzung, aber auch der Rückgang ihrer Beutebasis ist ein grundlegendes Problem.

Diese Orcas sind Lachsspezialisten, und die lokalen Lachsbestände, auf die sie angewiesen sind, werden durch den Klimawandel negativ beeinflusst. Es werden zwar Anstrengungen unternommen, um die Lachse zu retten, aber es gibt kaum Anzeichen dafür, dass sich die südlichen Orcas anpassen und neue Beute finden können. Einfach ausgedrückt: kein Lachs, kein Orca!

Während die Southern Residents gut erforscht und überwacht werden, könnten viele Orca-Populationen weltweit vor ähnlichen Herausforderungen stehen und wir würden es einfach nicht wissen, weil niemand sie ausreichend genau überwacht. Tatsächlich werden immer noch neue Orca-Populationen in den entlegeneren Teilen der Welt, wie dem Südpolarmeer, entdeckt.

Die grösste Bedrohung für den „Killer der Wale“

Eine weitere bedeutende globale Bedrohung für Orcas besteht in der chemischen Verschmutzung, insbesondere durch bestimmte persistente organische Stoffe. Die grösssten aquatischen Raubtiere, insbesondere diejenigen, die an der Spitze der Nahrungskette stehen (in diesem Fall diejenigen, die andere Meeressäugetiere jagen), sind sehr anfällig für die „Bioakkumulation“ von Verschmutzungen, d. h. die Anreicherung und Speicherung bestimmter persistenter Chemikalien in ihrem Körper. Diese Schadstoffe werden von ihren Beutetieren aufgenommen, nachdem sie in der Nahrungskette von Raubtier zu Raubtier weitergereicht wurden, bis sie schliesslich bei den Orcas landen, die Meeressäuger fressen.

Vor einigen Jahren wurden die Auswirkungen der chemischen Verschmutzung auf die Orca-Populationen weltweit modelliert, was zu der schrecklichen Schlussfolgerung führte, dass viele von ihnen in den kommenden Jahrzehnten aussterben könnten. Ihr Immun- und Fortpflanzungssystem wird so stark geschädigt sein, dass sie sich nicht mehr fortpflanzen können. Keine neuen Orca-Kälber bedeutet letztendlich keine Population mehr! Es gibt Anzeichen dafür, dass dies bereits der Fall ist. So hat beispielsweise eine kleine und schrumpfende Population vor Schottland seit Jahrzehnten kein Kalb mehr geboren.

Rettung der Orcas

Es ist offensichtlich, dass Orcas wirklich bemerkenswert sind und dass ihr Verhalten, wie das anderer hochentwickelter Säugetiere, manchmal verwirrend ist. Ihre Gesellschaft und ihre Intelligenz machen sie anfällig für psychisches und physisches Leid (es gibt sehr gute Belege dafür, dass sie um den Verlust eines Kalbes oder eines anderen Familienmitglieds trauern). Wie andere Spitzenraubtiere wären sie in den Lebensräumen, in denen sie leben, nie sehr zahlreich gewesen, und die geringe Grösse der Familienverbände, Kulturen und Ökotypen macht sie anfällig für eine völlige Ausrottung. Ein grosses Fischereinetz oder eine Explosion am falschen Ort zur falschen Zeit könnte eine ganze einzelne und einzigartige Population auslöschen.

Auch wenn sie so gross, stark und agil aussehen, müssen wir ihre tatsächliche Verwundbarkeit erkennen. Kleine Bestände auf regionaler oder lokaler Ebene können leicht vom Aussterben bedroht sein, daher sollten wir Bedrohungen schnell angehen, wo wir können..

OceanCare setzt sich für Orcas und andere Meerestiere ein. Ihr Schutz und ihr Wohlergehen sind uns wichtig. Wir arbeiten daran, die Aufmerksamkeit auf die Herausforderungen zu lenken, mit denen sie konfrontiert sind, und das Bewusstsein für die Besonderheiten ihrer Biologie zu schärfen, deren Verständnis für die Entwicklung wissenschaftlich fundierter Pläne für ihren besseren Schutz unerlässlich ist. Wir arbeiten mit vielen anderen zusammen, unterstützen entsprechende Forschungspläne und leisten einen Beitrag zu den einschlägigen internationalen Gremien wie ASCOBANS, ACCOBAMS, CMS und IWC.

Die Perspektive von OceanCare auf die iberischen Orcas und ihre Interaktionen mit Booten: https://www.oceancare.org/stories_and_news/iberische-orcas-schiffe/

Quellen und weitere Informationen

The Conversation (23.05.2024): Why are killer whales attacking boats? Expert Q&A

National Geographic (09.12.2024): Why these orcas are wearing salmon as hats (again)

Smithsonian Magazine (08/2011): Understanding Orca Culture

Science (28.09.2018): Predicting global killer whale population collapse from PCB pollution